Πώς είναι να επισκέπτεσαι μια φάρμα κακάο στο Μπελίζ

2024 Συγγραφέας: Cyrus Reynolds | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2024-02-07 14:30

Είμαι αυτό που θα μπορούσατε να ονομάσετε εμμονή στη σοκολάτα. Το ντουλάπι μου είναι γεμάτο με μπάρες από σοκολατοποιούς όπως οι Raaka, Askinosie, Dandelion και Goodnow Farms, και συχνά πέφτω σε λεπτές τρούφες σε μοναδικές γεύσεις από μπουτίκ όπως το Stick With Me Sweets στη Νέα Υόρκη και το Bon Bon Καλό στο Ντιτρόιτ. Σε ταξίδια σε παραδείσους σοκολάτας όπως το Βέλγιο, η Ελβετία, το Παρίσι, το Μεξικό και η Κόστα Ρίκα, αφήνω πάντα άφθονο χρόνο για να επισκεφτώ ένα κατάστημα σοκολάτας και αναπόφευκτα να μεταφέρω στο σπίτι πολλά βρώσιμα αναμνηστικά. Αλλά με κάποιο τρόπο, παρόλο που έχω πάει σε πολλές χώρες της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής και της Αφρικής που είναι γνωστές για την καλλιέργεια εξαιρετικής κακάο, δεν είχα καταφέρει ποτέ να επισκεφτώ μια φάρμα κακάο, ούτε να δω τη διαδικασία παρασκευής σοκολάτας με το χέρι, από την αρχή μέχρι το τέλος.

Έτσι, όταν άρχισα να σχεδιάζω το ταξίδι μου στο Μπελίζ στα τέλη του περασμένου έτους, ήξερα ότι μια επίσκεψη στο αγρόκτημα κακάο ήταν απαραίτητη. Αλλά δεν ήθελα να επισκεφτώ μια τυρώδη επιχείρηση που προοριζόταν για τουρίστες που δεν θα μου έδειχνε τις εσωτερικές λειτουργίες μιας αυθεντικής φάρμας κακάο των Μάγια. Πώς θα ήξερα τι ήταν μια τουριστική παγίδα και τι ήταν αληθινό;

Συμπτωματικά, λίγες εβδομάδες πριν από το ταξίδι μου, βρέθηκα στο Salon du Chocolat στη Νέα Υόρκη, μια εμπορική έκθεση σοκολάτας ανοιχτή στο κοινό που είναιγεμάτη με δημιουργούς σοκολάτας που μοιράζονται τις δημιουργίες τους. Αποφασισμένος να μάθω από πού προμηθεύονταν το κακάο τους ορισμένοι από τους αγαπημένους μου σοκολατοποιούς στο Μπελίζ, άνοιξα μια συζήτηση με τον Greg D'Alessandre, τον επικεφαλής πηγής σοκολάτας για το Dandelion Chocolate, το οποίο εδρεύει στο Σαν Φρανσίσκο και εστιάζει σε μπάρες μοναδικής προέλευσης. χρησιμοποιώντας φασόλια από όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του Μπελίζ. Μου είπε ότι όταν προμηθεύεται κόκκους κακάο, αναζητά τρία πράγματα: υπέροχους ανθρώπους, υπέροχη γεύση και εξαιρετική συνοχή. Για το Dandelion's Belize bar, ο Greg έρχεται από το Maya Mountain Co-op στην περιοχή Toledo της Μπελίζ και μου πρότεινε να επισκεφτώ το Agouti Cacao Farm του Eladio Pop, ένα από τα αγροκτήματα που πουλά φασόλια στο co-op.

«Δουλεύουμε μαζί τους εδώ και χρόνια και φέρνουμε επισκέπτες να τους επισκέπτονται επίσης κάθε χρόνο», είπε ο Γκρεγκ, αναφερόμενος στα ταξίδια που επιμελείται η Dandelion και οδηγεί κάθε χρόνο σε μερικούς από τους αγαπημένους τους προορισμούς προμήθειας κακάο. «Φτιάχνουν μερικά από τα φασόλια με την καλύτερη γεύση στον κόσμο. Είναι πάντα ένα από τα πιο δημοφιλή μπαρ μας, καθώς έχει μια όμορφη ισορροπία από γεύσεις τροπικών φρούτων και μερικές βαθιές νότες σοκολάτας από κάτω.» Καθώς δοκίμασα ένα δείγμα από τη ράβδο 70 τοις εκατό Maya Mountain Belize του Dandelion, ένιωσα μια βαθιά φρουτώδη γεύση που εξισορροπούσε τις πιο γήινες νότες της σοκολάτας με υπέροχο τρόπο.

Ακούγοντας τον Γκρεγκ να περιγράφει το αγρόκτημα του Eladio σφράγισε τη συμφωνία για μένα - ήξερα ότι θα ζούσα μια παραδοσιακή, λειτουργική φάρμα κακάο.

«Μετά την επίσκεψη στη φάρμα του Eladio, δεν μπορείς παρά να ερωτευτείς το κακάο», είπε ο Γκρεγκμου. «Στην πραγματικότητα, η φάρμα του Eladio ήταν η πρώτη φάρμα κακάο που είδα ποτέ και το Maya Mountain ήταν το πρώτο ζυμωτήριο. Από εκείνη τη στιγμή πριν από οκτώ χρόνια, έχω δει εκατοντάδες αγροκτήματα σε δεκάδες χώρες, αλλά το Μπελίζ εξακολουθεί να είναι ξεχωριστό και μοναδικό για μένα."

Μερικές εβδομάδες αργότερα, ξυπνούσα με αγελάδες πουλιών ανάμεσα στα δέντρα της ζούγκλας στο Copal Tree Lodge στην Πούντα Γκόρντα, στο νότιο τμήμα της Μπελίζ στην περιοχή του Τολέδο. Μετά από ένα γρήγορο υπαίθριο ντους, όπου κοίταξα έξω στις κορυφές των δέντρων καθώς έπλενα, άρπαξα ένα δυνατό φλιτζάνι καφέ Μπελίζ από το λόμπι και παρουσιάστηκα στον Bruno Kuppinger, τον ιδιοκτήτη του Toledo Cave & Adventure Tours, ο οποίος περίμενε έξω. Ο Bruno είναι ένας βραβευμένος ξεναγός με καταγωγή από τη Γερμανία, ο οποίος ζει στο Μπελίζ για περισσότερα από 20 χρόνια. Είναι ο ειδικός που μιλάει αγγλικά (και γερμανικά) στην περιοχή του Τολέδο και συχνά φέρνει επισκέπτες στη φάρμα του Eladio Pop.

Οδηγήσαμε δυτικά κατά μήκος σκονισμένων δρόμων με φύλλα, βλέποντας πολύχρωμα πουλιά και σαύρες στη διαδρομή, μέχρι που φτάσαμε στο μικροσκοπικό χωριό San Pedro Columbia περίπου 30 λεπτά αργότερα.

Το φορτηγό μας συνάντησε αρκετοί νεαροί άνδρες και αγόρια, που αποδείχτηκε ότι ήταν μερικοί γιοι και εγγονοί του Ελάδιο. Ο Eladio, ο οποίος είναι 65 ετών και έχει 15 παιδιά, είχε στρίψει τον αστράγαλό του πρόσφατα και δεν θα μπορούσε να οδηγήσει την περιοδεία, αλλά μας είπαν ότι θα τον συναντούσαμε αργότερα. Αντίθετα, ο γιος του Feliciano μας οδήγησε στο αγρόκτημα. Αλλά αντί για τακτοποιημένες σειρές καλλιεργειών, σύντομα βρέθηκα να περπατάω μέσα σε μια ζούγκλα, σταματώντας κάθε λίγα λεπτά για να πάρω έναδάγκωμα από ένα φύλλο ή φρούτο που διάλεξε ο Feliciano ή ο Bruno. Υπήρχαν πικάντικα φύλλα μπαχάρι, ζουμερά λάιμ Τζαμάικας, καρύδες, τζίντζερ, μίνι μπανάνες και jipijapa, ένα ψηλό φυτό σαν γρασίδι με βρώσιμες ρίζες που είναι κατάλληλα αναζωογονητικές (οι ντόπιοι χρησιμοποιούν τα φύλλα του γρασιδιού για να πλέκουν καλάθια). Μαόνι και κέδροι υψώνονταν από πάνω (οι Μπελιζαίοι είναι γνωστοί για την έμπειρη ξυλογλυπτική τους). Αποδεικνύεται ότι τα κακαόδεντρα εκτιμούν ένα μείγμα ηλιακού φωτός και σκιάς, με μια λεπτή ποσότητα ροής αέρα, έτσι ο Eladio είχε φυτέψει τη βιολογική φάρμα ζούγκλας για να δημιουργήσει το βέλτιστο περιβάλλον καλλιέργειας κακάο.

Ο καρπός του κακάο, που αναπτύσσεται σε μικρά δέντρα διάσπαρτα στα στρέμματα της ζούγκλας (αν και ο Feliciano φαινόταν να γνωρίζει ακριβώς πού βρίσκονται όλα), είναι περίπου στο μέγεθος ενός μικρού, αδύνατος ποδοσφαιρικού ποδοσφαίρου και έχει χρώμα από πράσινο (άγουρο) έως κίτρινο, πορτοκαλί και κόκκινο. Όταν φτάσαμε στο πρώτο μας κακαόδεντρο, περίμενα με κομμένη την ανάσα καθώς ο Feliciano έβγαζε ένα μεγάλο φρούτο με το σκληρό εξωτερικό του κέλυφος από το δέντρο. Έπειτα ξετύλιξε το μαχλέπι του από τη δερμάτινη θήκη που ήταν στριμωγμένη στο στήθος του και τράβηξε την κορυφή του λοβού, αποκαλύπτοντας έναν χοντρό τοίχο που περιβάλλει έναν πύργο από σαρκώδεις λευκούς λοβούς στοιβαγμένους ο ένας πάνω στον άλλο.

Έσπρωξε τον ανοιχτό καρπό προς το μέρος μου και με ενθάρρυνε να πιάσω έναν ή τρεις λοβούς. Κάπως νόμιζα ότι το φρούτο θα είχε γεύση σοκολάτας, αλλά φυσικά δεν ήταν - το κακάο προέρχεται από τους σπόρους, όχι από τη σάρκα. Ο ζουμερός πολτός πουπεριβάλλει ο σπόρος έχει γεύση σαν διασταύρωση εσπεριδοειδών, μάνγκο και cherimoya, αλλά αν δαγκώσετε τον σπόρο, θα πάρετε μια έκρηξη ωμού, πικρού κακάο. Αφού δοκίμασα έναν σπόρο, τους έφτυσα κυρίως αφού τους ρούφηξα τη γλυκιά, πικάντικη σάρκα. Ο Feliciano με ζήτησε επίσης να δοκιμάσω μια διαφορετική ποικιλία κακάο με σάρκα πορτοκαλιού, που ονομάζεται Theobrama Bicolor (σε αντίθεση με το Theobrama cacao), η οποία ήταν στην πραγματικότητα πιο γλυκιά αλλά οι σπόροι της πιστεύεται ότι παράγουν σοκολάτα χαμηλότερης ποιότητας.

Τελικά, επιστρέψαμε στο σπίτι του Eladio, μια σειρά από τσιμεντένια κτίρια με αχυρένια στέγη. Μας κάλεσε να καθίσουμε για μεσημεριανό γεύμα που μαγειρεύτηκε από τη σύζυγο του Eladio, το οποίο αποτελούνταν από ψητό κοτόπουλο με ρύζι και κόκκινα φασόλια με γάλα καρύδας, γιαμ κοκοφοίνικα, κολοκύθα, σκουός chayote και φρέσκες κίτρινες τορτίγιες καλαμποκιού. Μια πικάντικη σάλτσα από πιπεριές habanero, κόλιανδρο και χυμό λάιμ ήταν εθιστική.

Μετά το μεσημεριανό γεύμα, συνάντησα επιτέλους τον ίδιο τον άντρα, ο οποίος ήταν ξαπλωμένος σε μια αιώρα, έχοντας δίπλα του ένα φθαρμένο αντίγραφο μιας Βίβλου. Ανέλαβε τη φάρμα από τον παππού του σε ηλικία 14 ετών και άρχισε σιγά-σιγά να πειραματίζεται με βιολογικές μεθόδους, αποφεύγοντας τα φυτοφάρμακα που χρησιμοποιούσαν ορισμένοι από τους γείτονές του.

"Πρέπει να δω τι συμβαίνει όταν εργάζεστε μαζί με το περιβάλλον σας", είπε ο Eladio. «Η γη είναι τόσο σημαντική για μένα. Δεν χρησιμοποιώ κανένα λίπασμα και το συντηρώ μόνο με φυσικό σάπια φύλλα. Ξεκίνησα με μάνγκο, μετά μπανάνες και μετά κακάο. Μου έδωσε σκοπό. Δεν είναι εύκολο; χρειάζεται πολλή υπομονή και πολλή αγάπη."

Μετά το μεσημεριανό γεύμα, πήρα το δρόμο για ένα περίπτερο όπουΗ Βικτώρια, μια από τις νύφες του Ελάδιο, περίμενε μπροστά σε σωρούς από κόκκους κακάο που ζυμώνονταν. Η οικογένεια μαζεύει κάθε καρπό κακάο και αφαιρεί τους σπόρους με το χέρι. Αφού αφέθηκαν να ζυμωθούν για αρκετές εβδομάδες, πωλούν το μεγαλύτερο μέρος τους στο Maya Mountain Co-op, το οποίο προμηθεύει τη Dandelion Chocolate, καθώς και άλλες βιοτεχνίες σοκολάτας όπως η Taza Chocolate στο Somerville της Μασαχουσέτης και η Dick Taylor Craft Chocolate στο Eureka., Καλιφόρνια.

Η οικογένεια κρατά μερικά φασόλια για τον εαυτό της, τα οποία στη συνέχεια ψήνονται σε ανοιχτή φωτιά. Ο Eladio και η οικογένειά του χρησιμοποιούν μόνο παραδοσιακές μεθόδους των Μάγια για να φτιάχνουν τη σοκολάτα τους και σε αντίθεση με τις μηχανές που χρησιμοποιούνται ακόμη και σε βιοτεχνίες σοκολάτας, όλα εδώ γίνονται με το χέρι.

Πρώτον, η Victoria έδειξε πώς τα ψημένα φασόλια θρυμματίζονται για να ανοίξουν τα κελύφη τους χρησιμοποιώντας ένα μακρόστενο εργαλείο παρόμοιο με έναν πλάστη, αλλά κατασκευασμένο από τοπικό ηφαιστειακό πέτρωμα. Δοκίμασα τις δυνάμεις μου σε αυτό και βρήκα ότι ήταν σκληρή δουλειά που ήταν αργή - τουλάχιστον για μένα. Η Victoria κατάφερε γρήγορα να συνθλίψει μια μεγάλη ποσότητα με μερικές κινήσεις του καρπού της. Καθώς ο αέρας γέμιζε με ένα έντονο, άρωμα σοκολάτας, έβγαζε τα φλοιά, αφήνοντας μικροσκοπικές μύτες κακάο. Έπειτα, στοίβαξε έναν μικρό σωρό από μύτες σε ένα κεκλιμένο μίνι τραπέζι με κοντά πόδια από ηφαιστειακό βράχο, που ονομάζεται metate, κάτι σαν μια επίπεδη εκδοχή ενός μπολ γουδί από γουδί και γουδοχέρι. Πήρε τον ηφαιστειακό κύλινδρο βράχου, που έλεγε μανό, και άρχισε να κυλάει πάνω από τις μύτες. Σύντομα, το άρωμα έγινε ακόμα πιο έντονο και τα φασόλια σχηματίστηκαν αργά αλλά σταθεράπρώτα μια τραχιά πάστα και τελικά ένα λείο και μεταξένιο υγρό.

Πριν το αναμίξει με λίγο βραστό νερό για να δημιουργήσει την παραδοσιακή ζεστή σοκολάτα των Μάγια, μου έδωσε λίγη να δοκιμάσω μόνη της. Η φρέσκια σοκολάτα είναι ένα όμορφο πράγμα, και κύλησα αργά το βουτυρένιο υγρό γύρω από το στόμα μου, χωρίς να θέλω να το καταπιώ και να τελειώσω τη φρουτώδη, σοκολατένια αίσθηση που φωτίζει τη γεύση μου. Καθώς έπινα τη ζεστή σοκολάτα (πρώτα σκέτη και μετά με προσθήκες όπως γάλα, κανέλα, μέλι και πιπεριά τσίλι) συνειδητοποίησα γιατί οι βασιλιάδες των Μάγια είχαν κρατήσει αυτή τη λιχουδιά έντασης εργασίας για τον εαυτό τους.

Πριν φύγουμε, η Βικτώρια έβγαλε μια μικρή μπανιέρα με ράβδους τυλιγμένες με αλουμινόχαρτο από ασήμι και χρυσό. Δεν υπήρχαν φανταχτερά περιτυλίγματα και οι ετικέτες ήταν χαραγμένες πάνω τους με κόκκινο μαρκαδόρο, υποδεικνύοντας αν είχαν πρόσθετα όπως καρύδα ή τσίλι. Στα 5 $ το ποπ, άξιζαν περισσότερο από τον κόπο και αγόρασα πολλά για να τα φέρω πίσω στο σπίτι μαζί μου. Τώρα, κάθε φορά που τρώω μια μπάρα σοκολάτας, θυμάμαι το αυθεντικό φρούτο κακάο και θαυμάζω για άλλη μια φορά πώς αυτή η βελούδινη απόλαυση προήλθε από αυτό το ζουμερό προϊόν.